Τα αυτοκίνητα βρίσκονται σε ένα μεγάλο – όσο και πολλαπλό – σταυροδρόμι αυτή τη στιγμή. Η κατάσταση είναι ιδιαίτερα περίπλοκη, κάτι που κάνει τους κατασκευαστές των αυτοκινήτων πολλές φορές να μην ξέρουν τι να κάνουν. Ο λόγος είναι πως βρισκόμαστε ως κοινωνία σε μια περίοδο αλλαγών. Από τη μία πλευρά, έχουμε τη μετάβαση στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, σε μια φάση που, απ’ ότι φαίνεται, είναι λίγο πιο νωρίς απ’ ότι θα έπρεπε και η τεχνολογία δεν είναι εντελώς ώριμη. Οι κατασκευαστές ακόμη πειραματίζονται με τεχνολογίες καυσίμων, υβριδικές λύσεις, ακόμη και κινητήρες υδρογόνου, και όλους τους πιθανούς συνδυασμούς. Το δεύτερο μέτωπο είναι αυτό των αυτόνομων συστημάτων, με τελικό στόχο την υλοποίηση πλήρως αυτόνομων οχημάτων τα οποία δεν θα χρειάζονται οδηγό καν. Αλλά η διαδικασία είναι ακόμη σε εξέλιξη, με διάφορες εταιρείες να κάνουν βήματα προόδου, όπως άλλωστε και η Tesla, η οποία πρωτοστάτησε τόσο στον τομέα της ηλεκτροκίνησης όσο και των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης. Ακόμη δεν υπάρχει κάτι απτό, ενώ μέχρι και οι νομοθεσίες στις διάφορες χώρες και περιοχές είναι ανύπαρκτες ή πρωτόγονες. Τέλος, έχουμε την ένταξη προηγμένων συστημάτων ψυχαγωγίας μέσα στα οχήματα, με οθόνες να κάνουν την εμφάνισή τους μέχρι και στα προσκέφαλα των καθισμάτων, αλλά και στο κεντρικό ταμπλό του οχήματος. Παράλληλα, υπάρχουν κινήσεις αντικατάστασης των υλικών, χειροκίνητων, ρυθμιστικών και χειριστηρίων με οθόνες αφής ή άλλα ηλεκτρονικά συστήματα.
Όπως είναι φανερό, όλα αυτά οδηγούν σε άπειρους συνδυασμούς, αλλά και τους κατασκευαστές αυτοκινήτων πολλές φορές σε απόγνωση. Οι κατασκευαστές ήταν συνηθισμένοι σε ένα διαφορετικό modus operandi, στο οποίο ο καθένας είχε την πολυτέλεια να διαλέγει τα εξαρτήματα των οχημάτων μόνος του, να σχεδιάζει και να κατασκευάζει τα περισσότερα από αυτά, ενώ και οι εξωτερικές εταιρείες που παρείχαν (κυρίως) ηλεκτρονικά συστήματα να είναι ελάχιστες (πχ Bosch, Magnetti Marelli). Οι εταιρείες πληροφορικής δεν εμπλέκονταν σε αυτή τη διαδικασία. Τώρα, όμως, οι κατασκευαστές βρίσκονται αναγκασμένοι να συνεργαστούν, όχι μόνο με έναν αλλά και με τους δύο κολοσσούς της πληροφορικής, ήτοι την Apple και τη Google, γιατί πρέπει να ενοποιήσουν τις λειτουργίες των iPhone και Android στα συστήματά τους.
Εδώ όμως έρχεται η ανατροπή: και οι δύο εταιρείες αυτές θέλουν (διακαώς) να αναλάβουν τα ηνία των συστημάτων, με το επιχείρημα πως έχουν έτοιμο οικοσύστημα, το user interface τους είναι πλέον ώριμο και έτοιμο, η ενοποίηση με το οικοσύστημα αυτό είναι (σχετικώς) απλή υπόθεση, αλλά – και ίσως το πιο σημαντικό – έχουν ήδη επενδύσει σε χρήμα και ανθρωποώρες για να είναι έτοιμες για αυτή τη μετάβαση. Κάπως έτσι ερχόμαστε στην περίπτωση της Apple, η οποία έχει ήδη κάνει βήματα για την είσοδο στην αυτοκινητοβιομηχανία, έχει ήδη συνάψει στρατηγικές συμφωνίες με κατασκευαστές (πχ BMW), ενώ υπάρχουν φήμες πως εργάζεται πάνω σε δικά της αυτοκίνητα εδώ και πολλά χρόνια και, παρά το γεγονός πως δεν έχει ανακοινώσει απολύτως τίποτε ακόμη, φαίνεται πως το εν λόγω project έχει προχωρήσει πάρα πολύ. Η Apple θα ήθελε να έχει ένα δικό της “iCar” (όπως αποκαλείται χιουμοριστικά από τον τύπο), αλλά ίσως και να μην κάνει αυτό το βήμα, μιας και θα μπορούσε να δει την πλατφόρμα της να υιοθετείται από πολλούς κατασκευαστές αυτοκινήτων ούτως ή άλλως και, αν γίνει κάτι τέτοιο, δεν θα ήθελε οι συνεργάτες της να τη βλέπουν και ως ανταγωνιστή. Ήδη, σε κάποιο slide από μια πρόσφατη παρουσίαση, είδαμε ονόματα αυτοκινητοβιομηχανιών να αναφέρονται, μεταξύ αυτών οι Acura, Audi, Ford, Honda, Infiniti, Jaguar, Land Rover, Lincoln, Mercedes, Nissan, Polestar, Porsche, Renault, Volvo. Όλες αυτές φαίνεται να έχουν “ενστερνιστεί” το όραμα της Apple για το on-board infotainment system ονόματι CarPlay.
Η Apple προφανώς δεν μπήκε σε λεπτομέρειες για το σύστημα αυτό, αλλά από τα slides φαίνεται πως το CarPlay το οποίο ετοιμάζει δεν είναι απλά ένα υποσύστημα το οποίο θα περιοριστεί σε μια οθόνη σε κάποια γωνία του αυτοκινήτου, αλλά ένα σύστημα το οποίο θα αναλάβει πλήρως τη λειτουργικότητα όλου του χειρισμού, θα “κάτσει” επάνω στο (όποιο) υφιστάμενο σύστημα διαθέτει το κάθε αυτοκίνητο, θα αλλάξει τον τρόπο που προβάλλονται πληροφορίες στις διάφορες οθόνες, ακόμη και τις ενδείξεις του ταχύμετρου και του στροφόμετρου στο ταμπλό – προφανώς μιλάμε για αυτοκίνητα στα οποία όλα τα όργανα έχουν αντικατασταθεί από οθόνες. Η Apple έχει σχεδιάσει ένα τέτοιο user interface με σαφείς επιρροές από το iOS και το macOS, παρέχοντας στους χρήστες μια ενοποιημένη εμπειρία.
Η πραγματικότητα για τους κατασκευαστές αυτοκινήτων είναι μάλλον δύσκολη. Όσο κι αν θέλουν να είναι ανεξάρτητοι, το software ουδέποτε υπήρξε το δυνατό σημείο. Τα αυτοκίνητα, όσον αφορά το user interface και το software χειρισμού, πάσχουν. Σπανίως βλέπουμε συστήματα τα οποία να εξυπηρετούν πραγματικά τους χρήστες, ενώ τις περισσότερες φορές οι κατασκευαστές απλώς προσπαθούν να εντυπωσιάσουν με εφέ και χρώματα, αφήνοντας το user experience στην τύχη του. Αυτό αποτελεί και τον κύριο μοχλό πίεσης της Apple (αλλά και της Google), καθώς το user experience είναι το βασικό selling point της εταιρείας σε όλους τους τομείς (mac, iPhone, iPad, Watch, κ.λπ.) και σίγουρα ξέρει τι κάνει. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες αναγκάζονται να συνάψουν συμφωνίες καθώς η αγαστή συνεργασία με το iPhone μπορεί να οδηγήσει τον καταναλωτή να επιλέξει το όχημα κάποιου ανταγωνιστή!
Η επιρροή της Apple μπορεί να φτάσει ακόμη πιο μακριά, καθώς – δεν πρέπει να ξεχνάμε – η ίδια διαθέτει και το δικό της hardware, με τους επεξεργαστές A και M να βρίσκονται σε iPhones και macs αντίστοιχα, κάτι που θα μπορούσε να αποτελέσει και ένα επιπλέον επίπεδο στη συνεργασία της εταιρείας με τις αυτοκινητοβιομηχανίες. Η Apple θα μπορούσε να αρχίσει να προσφέρει ολοκληρωμένα συστήματα hardware και software, εκτοπίζοντας τις υπάρχουσες δυνάμεις του χώρου, αλλά και βγάζοντας από την εξίσωση την ανάπτυξη τέτοιων συστημάτων από τους ίδιους τους κατασκευαστές – και βέβαια εκτοξεύοντας τα κέρδη της εταιρείας.
Δεν το έχουμε ξαναδεί, αλλά είναι εντελώς εντός της σφαίρας της πραγματικότητας να δούμε στο εγγύς μέλλον οχήματα με hardware σχεδιασμένο από την Apple. Τα αυτοκίνητα θα μπορούν να έρχονται με το λογότυπο της Apple, αλλά εδώ θα πρέπει να αναγνωρίσουμε πως οι κατασκευαστές βρίσκονται μπροστά σε ένα ακόμη δίλημμα: Apple ή Google. Όση επιρροή ασκεί η Apple, άλλη τόση ασκεί και η Google, με το δικό της σύστημα Android Automotive να στοχεύει περίπου τα ίδια πράγματα, ενώ η κάθε εταιρεία έχει τα δικά της πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Για παράδειγμα, η Google διαθέτει το πολύ μεγαλύτερο ποσοστό της αγοράς στα smartphones με το λειτουργικό σύστημα Android, όμως η Apple διαθέτει ίσως το πιο “lucrative” τμήμα της αγοράς. Οι κατασκευαστές θα ήθελαν να υποστηρίξουν και τις δύο πλατφόρμες, αλλά αυτό ίσως και να μην είναι εφικτό· πιθανώς θα πρέπει να διαλέξουν μεταξύ του “ένα σύστημα και πλήρης υποστήριξη” ή “και τα δύο συστήματα, περίπου”. Ο χρόνος θα δείξει πού θα “κάτσει η μπίλια”. Η Apple, όμως, κάνει στρατηγικές κινήσεις για να είναι στην καλύτερη δυνατή θέση όταν θα πρέπει να γίνει η επιλογή.
Πρέπει να έχετε συνδεθεί για να σχολιάσετε.