Στη νέα εποχή, όπως αυτή διαμορφώνεται τα τελευταία χρόνια, με τη στροφή προς ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, οι σιδηρόδρομοι έχουν να παίξουν πολύ μεγάλο ρόλο. Οι μετακινήσεις μπορούν να γίνουν πολύ πιο φιλικές προς το περιβάλλον, αλλά ακόμη κι έτσι, οι σιδηρόδρομοι έχουν ακόμη μεγάλα περιθώρια βελτίωσης. Οι Ιάπωνες και οι Κινέζοι δείχνουν το δρόμο προς υπερταχείες μετακινήσεις με τρένο, ενώ στην Ευρώπη η Γαλλία κατέχει τα σκήπτρα της ταχύτητας.
Το ιερό δισκοπότηρο, όμως, είναι η τεχνολογία maglev (εκ του magnetic levitation – μαγνητική αιώρηση), δηλαδή ο σιδηρόδρομος που αιωρείται πάνω από κάποια σταθερή τροχιά, μειώνοντας σημαντικά τις τριβές και την απώλεια ενέργειας. Αν και δεν είναι καινούρια τεχνολογία – υπάρχει από την πρώτη δεκαετία του 1900 – παραμένει στο περιθώριο. Η πιο γνωστή της εφαρμογή δεν είναι άλλη από το Shinkansen, το Ιαπωνικό τρένο το οποίο άνετα ξεπερνά τα 500 χλμ/ώρα και λειτουργεί από τη δεκαετία του ’70! Τα τρένα τύπου maglev, όμως, απαιτούν ειδικές σιδηροτροχιές, ενώ εν πολλοίς είναι ασύμβατα με τις υφιστάμενες υποδομές, κάτι που κάνει την ανάπτυξή τους πολύ δύσκολη.
Αυτό, όμως, ίσως αλλάξει τα επόμενα χρόνια. Η εταιρεία τεχνολογίας Nevomo, με έδρα την Πολωνία, η οποία μέχρι τώρα ήταν εντελώς άγνωστη στο ευρύ κοινό, αναπτύσσει μια παραλλαγή της τεχνολογίας maglev, την οποία ονομάζουν MagRail. Η τεχνολογία αυτή αφορά ένα σύστημα παθητικής μαγνητικής αιώρησης πάνω από συμβατικές σιδηροτροχιές, ενώ υπόσχεται ταχύτητες έως και 550 χλμ/ώρα! Το τεράστιο πλεονέκτημα αυτής της συγκεκριμένης τεχνολογίας είναι η συμβατότητά της με τις υφιστάμενες υποδομές, καθώς αυτό που υπόσχεται είναι η συνύπαρξη συμβατικών τρένων στις ίδιες σιδηροτροχιές, μαζί με τρένα νέας τεχνολογίας.
Όπως αναφέρει η ίδια η εταιρεία, η τεχνολογία της είναι ένα υβρίδιο του Hyperloop, μιας άλλης ιδέας η οποία θέλει να τοποθετήσει ειδικά σχεδιασμένους συρμούς τεχνολογίας maglev μέσα σε σωλήνες είτε πολύ χαμηλής πίεσης είτε πλήρους κενού, ώστε ο συρμός να απαλλαγεί τόσο από τις τριβές λόγω επαφής με τις σιδηροτροχιές, όσο και από την τριβή του αέρα! Η αποδοτικότητα του συστήματος αυτού θα του επέτρεπε να κινείται με ταχύτητες πάνω από 1200 χλμ/ώρα, με ελάχιστη ενέργεια.
Η Nevomo θέλει, όμως, να ξεκινήσει κάνοντας απλά το πρώτο βήμα, κι αυτό το πρώτο βήμα αφορά την ανάπτυξη της τεχνολογίας maglev πάνω στην υφιστάμενη υποδομή των σιδηροδρόμων. Μάλιστα, η τεχνολογία έχει ωριμάσει τόσο, που επέτρεψε την δοκιμή του συστήματος πάνω σε μια σιδηροτροχιά μήκους 700 μέτρων στη Nowa Sarzyna της Πολωνίας. Η εταιρεία ανακοίνωσε πως τα οχήματα τεχνολογίας MagRail έφτασαν ταχύτητες 135 χλμ/ώρα, επιδεικνύοντας σταθερή αιώρηση και μαγνητική καθοδήγηση στην δοκιμαστική υποδομή. Μάλιστα, μιλάμε για όχημα μήκους έξι μέτρων και βάρους 2 τόνων, το οποίο ξεκίνησε να αιωρείται σε ταχύτητα 70 χλμ/ώρα και κατέγραψε επιτάχυνση 0-100 σε μόλις 11 δευτερόλεπτα.
Η επίδειξη έγινε ως απόδειξη της τεχνολογίας, αλλά και του ότι είναι εφικτή η μετατροπή των υφιστάμενων υποδομών με γραμμικούς κινητήρες και συσκευές μαγνητικής αιώρησης, συνδυάζοντας την αξιοπιστία των συμβατικών τρένων με τη δυναμική ριζοσπαστικών τεχνολογιών όπως το maglev και το hyperloop.
Με την εφεύρεση αυτή, ανοίγει το παράθυρο για την μετατροπή των σημερινών συρμών σε τεχνολογία maglev, και μάλιστα χωρίς να αφαιρείται η ικανότητά τους να κινηθούν σε συμβατικές σιδηροτροχιές. Αυτό και μόνο είναι τεράστιας σημασίας, και αποτελεί ένα σημαντικότατο πρώτο βήμα προς την μείωση της κατανάλωσης ενέργειας αλλά και την επιτάχυνση των μεταφορών με τρένο, σε μια προσπάθεια περιορισμού των αερομεταφορών αλλά και της αντικατάστασης των φορτηγών για τις μεταφορές αγαθών.