Ένα από τα πιο ιστορικά τουρνουά τένις στον κόσμο, και ίσως ένα από τα πιο “συντηρητικά”, μπαίνει στον κόσμο της τεχνολογίας. Το Wimbledon έρχεται στον 21ο αιώνα και αποχαιρετά μια παράδοση 147 ετών, καθώς προετοιμάζεται να αντικαταστήσει τους επόπτες γραμμών με σύστημα VAR. Αυτό από μόνο του αποτελεί τεράστιο βήμα – ειδικά για το Wimbledon – αλλά στον κόσμο του τένις δεν αποτελεί είδηση. Στο πιο διάσημο grand slam της Αγγλίας, όμως, οι επόπτες γραμμών θα αντικατασταθούν από το grand slam του 2025 με ένα σύστημα τύπου VAR.
Το φετινό grand slam ήταν, όπως αποδείχθηκε, το τελευταίο που είδαμε τους επόπτες με τα κρεμ παντελόνια τους, τα γαλάζια πουκάμισα, τα μπλε μαρέν σακάκια και τα τόσο γραφικά κασκέτα, να κοιτάζουν με το αετίσιο τους βλέμμα τις γραμμές. Το 2025 δεν θα δούμε τίποτε από όλα αυτά, μιας και το τένις κλαμπ στο οποίο ανήκει το Wimbledon, το All England Lawn Tennis Club επίλεξε ένα σύστημα που αποτελεί εξέλιξη του γνωστού συστήματος Hawk-Eye που υπάρχει σε χρήση από το 2007.
Η ανακοίνωση του AELTC ήρθε στις αρχές του Σεπτέμβρη και έκανε αίσθηση – αν όχι πάταγο – στους τενιστικούς κύκλους, μιας και το Wimbledon βασίζεται στην παράδοση και στην Βρετανική εθιμοτυπία. Σε αυτήν την ανακοίνωση πληροφόρησαν τον πλανήτη πως η τεχνολογία επόπτευσης θα είναι σε λειτουργία για όλα τα Championships και σε όλα τα κορτ, ενώ θα καλύπτει τα άουτ (out) και φάουλ (fault), αποφάσεις που μέχρι φέτος έπαιρναν οι επόπτες. Επομένως, το σύστημα – το οποίο αποκαλείται Electronic Line Calling ή ELC – θα είναι εγκατεστημένο και στα 18 γήπεδα του Wimbledon.
Το ELC είναι ένα σύστημα το οποίο βασίζεται στην καταγραφή εικόνας από 12 κάμερες τοποθετημένες σε στρατηγικά σημεία στο κορτ, ενώ χρησιμοποιεί και μικρόφωνα κοντά στο χόρτο για να καταγράφει τον ήχο που κάνει το μπαλάκι κατά την πρόσκρουση στο έδαφος. Όλα τα δεδομένα καταλήγουν σε υπολογιστή που προσδιορίζει τη θέση της μπάλας σε πραγματικό χρόνο. Ακριβώς όπως και στο ποδόσφαιρο, ένας χειριστής θα εποπτεύει το σύστημα από ένα ειδικό εξωτερικό δωμάτιο και θα επικοινωνεί με τον διαιτητή εντός γηπέδου.
Κι όμως, το ELC δεν είναι το πρώτο σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που μπαίνει στο παραδοσιακό (έως και οπισθοδρομικό) Wimbledon. Πριν από αρκετούς μήνες είδαμε την εισαγωγή ενός νέου εργαλείου, του Catch Me Up tool, το οποίο χρησιμοποιεί την πλατφόρμα generative AI Watsonx της IBM, για να ανεβάζει ενημερώσεις στην επίσημη ιστοσελίδα του Wimbledon. Οι ενημερώσεις αυτές είναι διαθέσιμες τόσο στο ίδιο το site όσο και στο app για smartphones, και προορίζονται για να βοηθούν τους φανατικούς του τένις να ενημερώνονται για την πρόοδο συγκεκριμένων παικτών στο τουρνουά. Σε μορφή καρτών με σύντομη σύνοψη των πεπραγμένων στο τουρνουά, το Catch Me Up βοήθησε τους θεατές – εντός και εκτός γηπέδων – να παρακολουθούν τα πεπραγμένα και να είναι ενήμεροι για τα αποτελέσματα αλλά και την απόδοση παικτών, με τα “άρθρα” να γράφονται από το σύστημα generative AI.
Απ’ ότι φαίνεται, λοιπόν, το Wimbledon αποφάσισε να αφήσει στην άκρη την παράδοση και την εθιμοτυπία και να κάνει… catch up σε επίπεδο τεχνολογίας και υπηρεσιών τον υπόλοιπο κόσμο που έχει προχωρήσει. Το μόνο που, μάλλον, δεν θα δούμε ποτέ να αλλάζει είναι το dress code, το οποίο επιβάλλει περιβολή που είναι “σχεδόν εντελώς λευκή”.