Δεν έχουν περάσει παρά λίγοι μήνες από την επίσημη ανακοίνωση της Apple για τα νέα iPhone 14 και το Watch Ultra, στα οποία εισήγαγε μια νέα λειτουργία, αυτήν της δορυφορικής επικοινωνίας. Η λειτουργία αυτή αφορά αποκλειστικά σκοπούς έκτακτης ανάγκης σε περιοχές που δεν υπάρχει σήμα, δηλαδή σε απομακρυσμένες περιοχές, για ατρόμητους θαλασσοπόρους και περιπατητές των βουνών. Όλος ο ειδικός τύπος αλλά και πολλοί καταναλωτές αναφώνησαν “επιτέλους”, ενώ όλοι αναρωτήθηκαν γιατί κάτι τέτοιο δεν είχε γίνει εδώ και τόσον καιρό. Από την ανακοίνωση της Apple, όμως, δεν έχουν περάσει παρά ελάχιστοι μήνες και ήδη η Qualcomm, η εταιρεία που κατασκευάζει τους επεξεργαστές Snapdragon για smartphones και άλλες φορητές συσκευές, ανακοίνωσε στη CES τον περασμένο Ιανουάριο πως έχει έτοιμο το δικό της, ανταγωνιστικό σύστημα!
Η τεχνολογία δεν είναι καινούρια, προφανώς, αλλά αυτό που έχει αλλάξει είναι οι ικανότητες της μικροηλεκτρονικής. Μέχρι πρότινος, για να επικοινωνήσει κανείς αμφίδρομα με δορυφόρους, ήταν απαραίτητο να χρησιμοποιήσει μεγάλες (για φορητές συσκευές) κεραίες και πομπούς υψηλής ισχύος – για όσους έχουν προλάβει τα δορυφορικά τηλέφωνα, θα είναι οικεία η εικόνα των αναδιπλώμενων κεραιών με μέγεθος μεγαλύτερο από την ίδια τη συσκευή. Πλέον είναι δυνατή η επικοινωνία χωρίς εξωτερικές κεραίες και με ενέργεια τέτοια ώστε να εμπίπτει στις ενεργειακές δυνατότητες ενός smartphone. Η Qualcomm ανέπτυξε ένα τέτοιο σύστημα, το οποίο ενσωμάτωσε στον επεξεργαστή Snapdragon 8 Gen 2 ο οποίος κυκλοφορεί ήδη.
Προφανώς, για να γίνει εφικτή η δορυφορική επικοινωνία, είναι απαραίτητο να υπάρχει και ένα δίκτυο δορυφόρων, οι οποίοι να είναι αρκετοί ώστε να μην υπάρχει καθυστέρηση, αλλά και να καλύπτουν ολόκληρο τον πλανήτη. Ένα τέτοιο σύστημα είναι το Iridium, με την Qualcomm να έχει κάνει συμφωνία με την εταιρεία που το διαχειρίζεται, για αποστολή και λήψη SMS αλλά και μηνύματα από άλλες υπηρεσίες messaging.
Όπως αναφέρει η ίδια η Qualcomm και η Iridium στην ανακοίνωσή τους, το γεγονός πως το σύστημα έχει αναπτυχθεί από την πρώτη είναι ιδιαίτερης σημασίας, μιας και προσφέρει τη δυνατότητα δορυφορικής επικοινωνίας όχι σε μία μεμονωμένη εταιρεία κατασκευής smartphones αλλά σε ολόκληρη την αγορά! Μάλιστα, η εταιρεία Garmin έχει ήδη εκδηλώσει ενδιαφέρον για να χρησιμοποιήσει αυτή την τεχνολογία για τα δικά της προϊόντα, δίνοντάς τους δυνατότητες μηνυμάτων για έκτακτη ανάγκη.
Η λύση της Qualcomm χρησιμοποιεί την περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος που ονομάζεται L-band (1 έως 2 GHz), η οποία βρίσκεται στο χαμηλότερο τμήμα της περιοχής των μικροκυμάτων, και η οποία δεν επηρεάζεται από καιρικά φαινόμενα. Το σύστημα της Iridium διαθέτει 66 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά (LEO) και είναι ήδη σε λειτουργία. Υπό κανονικές συνθήκες, μια συσκευή (smartphone) μπορεί να συνδεθεί σε λιγότερο από τρία δευτερόλεπτα κατά μέσο όρο, ενώ αν τύχει και δεν υπάρχει δορυφόρος πάνω από την περιοχή, ο επόμενος διαθέσιμος θα εμφανιστεί σε 8 με 10 λεπτά. Αυτό σημαίνει πως είναι δυνατή η αποστολή μηνύματος σε λιγότερο από 10 δευτερόλεπτα.
Προφανώς αυτή η λειτουργία είναι άκρως ενδιαφέρουσα για όσους κινούνται σε περιοχές με περιορισμένη ή μηδενική κάλυψη από τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας. Το σύστημα της Qualcomm θα αρχίσει να ενεργοποιείται κάποια στιγμή μετά τον Ιούλιο, όπως δήλωσε η εταιρεία, σε συσκευές κορυφαίων κατασκευαστών.