Για όσους έχουν προλάβει τις δεκαετίες του ’70 και του ’80, αν ρώταγες τότε οποιονδήποτε άνθρωπο για το πώς φαντάζονται το 2023, το πρώτο πράγμα που θα σου έλεγε θα ήταν “ιπτάμενα αυτοκίνητα”. Λοιπόν, είμαστε στο 2023 κι όμως, ακόμη και μετά από τόσες δεκαετίες, τα ιπτάμενα αυτοκίνητα δεν υπάρχουν ούτε κατά διάνοια. Αυτό, όμως, μπορεί να αλλάξει άρδην τα επόμενα λίγα χρόνια!
Εντάξει, σίγουρα δεν πρόκειται να γεμίσουν αίφνης οι ουρανοί με ιπτάμενα “αυτοκίνητα”, σίγουρα θα απευθύνονται σε ολίγους και εκλεκτούς, αλλά πλέον θα υπάρχει αυτή η δυνατότητα. Και πού ξέρεις; Στο κοντινό μέλλον, μπορεί να παρατήσουμε εντελώς τα επίγεια αυτοκίνητα και να αρχίσουμε να κόβουμε βόλτες στους αιθέρες!
Η νέα τεχνολογία μας έρχεται από ένα project της DARPA, της υπηρεσίας προηγμένων αμυντικών τεχνολογιών των ΗΠΑ, υπό την αιγίδα της NASA, η οποία σχεδίασε τους προωθητήρες εντός αεραγωγού (ducted thrusters). Η τεχνολογία αυτή έχει περάσει από πολυετή μελέτη και βελτιώσεις, και πλέον θεωρείται ώριμη. Οι μηχανικοί και οι επισήμονες της NASA έχουν μεγάλη εμπειρία πάνω σε αυτές τις σχεδιάσεις, ενώ οι συγκεκριμένοι προωθητήρες έχουν δύο δεκαετίες ανάπτυξης και δοκιμών. Η σχεδίαση με αεραγωγό έχει συγκεκριμένα πλεονεκτήματα έναντι των ελεύθερων ελίκων. Ένα από αυτά είναι η αυξημένη ώση, η προστασία των επιβατών από τις περιστρεφόμενες έλικες, αλλά και ο σημαντικά μειωμένος θόρυβος.
Το όχημα που παρουσιάστηκε από την εταιρεία Applied eVTOL Concepts ονομάζεται Epiphany Transporter και είναι ένα ηλεκτρικό όχημα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTOL) το οποίο μπορεί να φτάσει ταχύτητες έως και 258 χλμ/ώρα, έχει αυτονομία άνω των 500 χιλιομέτρων, ενώ παράγει λιγότερα από 55 ντεσιμπέλ θορύβου σε απόσταση 15 μέτρων – για σύγκριση, 50 ντεσιμπέλ είναι ο θόρυβος της βροχής, και τα 60 ντεσιμπέλ ο θόρυβος μιας συνομιλίας μεταξύ ανθρώπων. Το ίδιο το όχημα μπορεί να φιλοξενήσει δύο επιβάτες καθώς και τις αποσκευές τους, ενώ η εταιρεία αναφέρει πως το μέγεθός του είναι κοντά σε αυτό ενός αυτοκινήτου Tesla S, και πως μπορεί να χωρέσει σε ένα τυπικό γκαράζ!
Προφανώς τα νέα είναι ενδιαφέροντα, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως του χρόνου τέτοια εποχή ο ουρανός θα είναι γεμάτος τέτοια ιπτάμενα οχήματα. Ας μην ξεχνάμε πως, κατά καιρούς, έχουμε δει και άλλα τέτοια πρωτότυπα οχήματα, αλλά ακόμη οι αιθέρες ανήκουν στα πουλιά. Οι τεχνολογίες αυτές, όμως, έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον πολύ μεγάλων παικτών της αγοράς, όπως για παράδειγμα της Daimler, της μητρικής εταιρείας της Mercedes-Benz, αλλά και της General Motors. Μπορεί να είναι απλά επένδυση σε τεχνολογίες χωρίς άμεσο εμπορικό ενδιαφέρον, αλλά μπορεί και όχι. Οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες επενδύουν θέλοντας να αποφύγουν να πιαστούν στον ύπνο, σε περίπτωση που οι τεχνολογίες αυτές εκτοξευτούν, ενώ και άλλες εταιρείες, όπως η Amazon και η Uber, επενδύουν διαβλέποντας άμεσα οφέλη, όπως το να κάνουν τις παραδόσεις με ιπτάμενα οχήματα! Σε κάθε περίπτωση, οι τεχνολογίες εξελίσσονται και οι αιθέρες προσφέρουν μια ιδιαιτέρως δελεαστική εναλλακτική για την αποσυμφόρηση των πόλεων, καθώς στον αέρα δεν χρειάζονται δρόμοι και άσφαλτος, μπορεί κανείς να έχει εύκολα αυτόματη ρύθμιση της κυκλοφορίας και μάλιστα σε πολλά επίπεδα, ενώ και οι τεχνολογίες αποφυγής συγκρούσεων και αυτόνομης πλοήγησης είναι ήδη σε πολύ καλό επίπεδο.
Τελικά, μπορεί να καθυστερήσαμε μερικές δεκαετίες, αλλά το μέλλον των ονείρων περασμένων δεκαετιών μπορεί να είναι πολύ πιο κοντά απ’ όσο νομίζουμε!