Γνωρίζεις ότι ο άνθρωπος έχει πλέον μόνιμη παρουσία στο διάστημα; Ότι πάνω από το κεφάλι σου, σε ύψος 340 χιλιομέτρων, υπάρχουν αστροναύτες που ζουν και εργάζονται σε ένα συνθήκες έλλειψης βαρύτητας μέσα σε ένα διαστημικό εργαστήριο που περιστρέφεται γύρω από τη Γη;

Πρόκειται για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ή ISS – International Space Station) ο οποίος ξεκίνησε να κατασκευάζεται τον Νοέμβριο 1998.

Με αρκετές πτήσης το χρόνο, τόσο η NASA, όσο και η ρωσική διαστημική υπηρεσία έστελναν σε τροχιά τα διάφορα προκατασκευασμένα τμήματα τα οποία στη συνέχεια συναρμολογούσαν οι αστροναύτες κυριολεκτικά με τα χέρια. Η συμβολή του διαστημικού λεωφορείου της NASA, υπήρξε καταλυτική για τη συναρμολόγηση του σταθμού.

Η συναρμολόγησή του ISS ξεκίνησε το Νοέμβριο του 1998 ενώ το πρώτο του πλήρωμα έφτασε το Νοεμβρίου του 2000.  Από τότε και για 18 συναπτά έτη, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός διαθέτει συνεχή ανθρώπινη παρουσία φιλοξενώντας συνεχώς πλήρωμα από τρεις έως και επτά αστροναύτες.

Μετά την κατάργηση του προγράμματος Space Shuttle της NASA, ο Σταθμός εξυπηρετείται αποκλειστικά από τα ρωσικά διαστημόπλοια Σογιούζ για την αποστολή του πληρώματος, ενώ η Space-X που διαθέτει συμβόλαιο με τη NASA, αποστέλλει σε τακτική βάση προμήθειες με τα δικά της διαστημόπλοια και πυραύλους. Μέχρι στιγμής, η Space-X δεν έχει πραγματοποιήσει κάποια επανδρωμένη αποστολή, κάτι που αναμένεται να συμβεί σύντομα. Ήδη η εταιρεία έχει παρουσιάσει το διαστημόπλοιο Dragon Crew το οποίο προορίζεται για επανδρωμένες διαστημικές αποστολές.

Οι αριθμοί εντυπωσιάζουν

$100 δις: Το εκτιμώμενο κόστος κατασκευής του ISS τον κάνουν το ακριβότερο ανθρώπινο κατασκεύασμα στην ιστορία.

$20 εκ: Τόσα χρήματα πλήρωσε ο πολυεκατομμυριούχος Dennis Tito προκειμένου να γίνει ο πρώτος πολίτης που επισκέφτηκε τον Διαστημικό Σταθμό. Ο Tito έμεινε στον ISS για οκτώ μέρες πριν επιστρέψει στη γη με την επόμενη προγραμματισμένη αποστολή.

109 μέτρα: Το συνολικό μήκος του σταθμού είναι περίπου όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.

340 ημέρες: Οι ημέρες που έζησε στον Διαστημικό Σταθμό ο αστροναύτης Scott Kelly που αποτελούν ρεκόρ της πιο μακρόχρονης επανδρωμένης διαστημικής αποστολής.

400 χιλιόμετρα: Το ύψος της τροχιάς του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού από την επιφάνεια της Γης.

222: Τόσοι άνθρωποι έχουν επισκεφτεί τον ISS από το 2000 μέχρι σήμερα.

90 λεπτά: Ο χρόνος περιστροφής του ISS γύρω από τη Γη, καθώς ταξιδεύει με ταχύτητα 7,7 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.

Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι αναμφισβήτητα η πιο δαπανηρή ανθρώπινη κατασκευή που φτιάχτηκε ποτέ, ενώ η ύπαρξη και η λειτουργία του είναι αποτέλεσμα μιας από τις πιο σημαντικές διεθνείς συνεργασίες στη σύγχρονη ιστορία. Φυσικά, ο σκοπός λειτουργίας του σταθμού είναι επιστημονικός. Στα πλήρως εξοπλισμένα εργαστήριά του εκτελούνται συνεχώς διάφορα πειράματα για λογαριασμό επιστημονικών ιδρυμάτων της γης, ενώ έχουν ληφθεί και σημαντικά συμπεράσματα σε ότι αφορά την επίδραση του διαστήματος στον άνθρωπο.

Στο 55-λεπτο βίντεο που παραθέτουμε παρακάτω, ο αστροναύτης της ESA André Kuipers μας ξεναγεί στο εσωτερικό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.